Oreille absolue

Les uns la qualifient de malédiction, les autres de bénédiction : l'oreille absolue. On dit que les célèbres compositeurs Beethoven, Mozart et Bach en étaient dotés, mais on attribue également cette capacité aux légendes du rock Jimi Hendrix et Michael Jackson : celle d'identifier ou de reproduire correctement des notes sans référence. 

Dans cet article, nous souhaitons approfondir ce phénomène et expliquer en quoi consiste l'oreille absolue.

Qu'est-ce que l'oreille absolue ?

L'oreille absolue est également appelée « mémoire des hauteurs ». Il s'agit d'une capacité exceptionnelle et rare qui permet à certaines personnes d'identifier avec précision un son ou une note sans avoir entendu au préalable un son de référence. 

Les personnes dotées d'une oreille absolue sont donc capables de reconnaître une note de musique jouée sans qu'aucune autre note ou aucun autre son n'ait été joué auparavant, mais uniquement à partir de cette note-là. Certaines personnes peuvent même chanter ces notes de mémoire. 

On estime que moins de 0,01 % de la population mondiale possède l'oreille absolue

L'oreille absolue et l'oreille relative

Les personnes dotées d'une oreille absolue sont capables de reproduire un son avec exactitude sans l'avoir entendu au préalable. Si l'on demande par exemple à une telle personne de chanter un fa, elle est capable de le faire sans avoir entendu un fa ou un autre son juste avant. 

Les personnes dotées d'une oreille relative ne peuvent y parvenir qu'à l'aide d'un son de référence. Si, par exemple, on leur joue un fa, elles sont capables d'en déduire d'autres notes, c'est-à-dire de chanter un sol ou un la, etc.

Pourquoi certaines personnes ont-elles l'oreille absolue ?

La question de savoir pourquoi certaines personnes ont l'oreille absolue n'a pas encore trouvé de réponse définitive dans le domaine de la recherche. Il n'existe en effet pas encore de preuves scientifiques suffisantes concernant les mécanismes neuronaux qui sous-tendent ce phénomène.

On suppose toutefois que, chez les personnes dotées d'une oreille absolue, des zones plus étendues du centre auditif, également appelé « cortex auditif », sont sollicitées lors de l'écoute que chez celles qui n'en sont pas dotées. Il s'agit de la partie du cerveau chargée du traitement des stimuli acoustiques.

Il semble toutefois que cette capacité soit héréditaire. Des études ont montré que la prédisposition génétique joue un rôle dans l'oreille absolue.

Peut-on développer l'oreille absolue ?

Il y a encore quelques années, les chercheurs étaient convaincus que l'oreille absolue était une capacité exclusivement innée. Cette théorie a toutefois été réfutée depuis. On a en effet constaté que la mémoire des hauteurs de son peut effectivement s'acquérir, mais uniquement chez certains enfants âgés de moins de 6 ans. 

Il n'existe donc pas de méthode d'entraînement à l'oreille absolue chez les adultes. En revanche, une initiation musicale précoce et un entraînement intensif peuvent permettre aux jeunes enfants d'acquérir, consciemment ou inconsciemment, la capacité de l'oreille absolue.

Combien de personnes ont l'oreille absolue ?

Comme nous l'avons déjà mentionné, seuls environ 0,01 % des personnes dans le monde possèdent l'oreille absolue. Cela représente environ 10 personnes sur 100 000 – voire moins. Il existe toutefois des régions du monde, par exemple en Asie, où ce pourcentage est plus élevé. Cela s'explique probablement par la langue maternelle. En effet, il existe des langues dites « tonales », dans lesquelles les différentes intonations, c'est-à-dire les variations de hauteur tonale, sont utilisées pour distinguer les significations. 

La hauteur des sons peut donc modifier le sens de différents mots et phrases. Le mandarin, l'une des langues comptant le plus grand nombre de locuteurs natifs au monde, fait partie de ces langues. Étant donné que les langues maternelles s'apprennent généralement dès la petite enfance, il semble que le fait d'habituer très tôt son oreille aux différentes hauteurs de son dans les langues tonales augmente les chances de développer l'oreille absolue.

L'oreille absolue : avantages et inconvénients

Si l'oreille absolue est une bénédiction pour certaines personnes, elle représente un lourd fardeau pour d'autres.

L'oreille absolue peut présenter certains avantages, en particulier pour les musiciens. Ils sont ainsi capables, par exemple, d'accorder leur instrument sans diapason. Les chanteurs et chanteuses dotés de l'oreille absolue peuvent en outre chanter des morceaux à la bonne hauteur de note sans accompagnement instrumental. 

D'un autre côté, cette capacité même peut constituer un inconvénient majeur : de nombreuses personnes dotées de l'oreille absolue remarquent immédiatement lorsqu'un instrument n'est pas parfaitement accordé. Ce que d'autres ne remarqueraient même pas peut devenir pour elles une véritable source de stress. Il en va de même pour les chanteurs et chanteuses dotés de l'oreille absolue au sein d'une chorale, qui perçoivent immédiatement la moindre « fausse note », même si la chorale chante en réalité de manière harmonieuse

Quels musiciens célèbres ont l'oreille absolue ?

Dans le monde de la musique en particulier, il y a eu et il y a encore aujourd’hui plusieurs personnalités célèbres qui possèdent l’oreille absolue ou à qui l’on attribue du moins cette faculté. Parmi elles, on peut citer :

• Jean-Sébastien Bach (compositeur et musicien allemand, 1685-1750)
• Ludwig van Beethoven (compositeur et pianiste allemand, 1770-1827)
• Frédéric Chopin (compositeur et pianiste polonais, 1810-1849)
• Wolfgang Amadeus Mozart (compositeur et musicien autrichien, 1756-1791)
• Ray Charles (musicien et chanteur de soul américain, 1930-2004)
• Mariah Carey (chanteuse et musicienne pop américaine, née en 1969)
• Céline Dion (chanteuse pop canadienne, née en 1968)
• Ella Fitzgerald (musicienne et chanteuse de jazz américaine, 1917-1996)
• Falco (musicien autrichien, 1957-1998)
• Glenn Gould (pianiste canadien, 1932-1982)
• Jimi Hendrix (musicien et chanteur de rock américain, 1942-1970)
• Whitney Houston (chanteuse et musicienne de R&B américaine, 1963-2012)
• Michael Jackson (chanteur et musicien pop américain, 1958-2009)
• Charlie Puth (chanteur et musicien pop américain, né en 1991)
• Brian Wilson (musicien et chanteur américain, The Beach Boys, 1942)
• Stevie Wonder (chanteur américain de soul et de pop, né en 1950)